可以说，在百家姓中，李姓是一个最有神秘感的姓氏。这主要来源于一个“李王当兴”的传说，这个传说流传了上千年，后世的许多造反家、阴谋家、篡逆者，都喜欢借助这个名谶的影响力上位，也让李姓的神秘性有了更为广泛的传播。
李王当兴
李氏当兴的预言，可以上推到东汉末年原始道教中一个叫“李弘”的人，以后“称名李弘，岁岁有之”。据考证，从公元322年到416年，前后不过百年，东起山东，西至四川、陕西，南到安徽，在这么大的范围内，都有人利用李弘的名义领导民变。
第一个李弘出现的背景，是汉末黄巾大起义，而黄巾军利用的宗教武器是道教。道教之长是李耳，所以农民起事，利用原始道号召群众时，多取用李耳之姓；有学者认为，李弘可能就是李耳的别名。也就是说，众多的“李弘”，其实都是当时利用道教发动农民暴动的领袖的代名词。
而利用李氏当王的谶语的传统，在隋末最为突出。当时社会上传播着“李氏当为天子”的谶语，其流传之广，甚至令隋帝都感到切实的威胁，以至于有个叫安伽陀的方士上言，请“尽诛海内凡李姓者”。看来元末杀尽天下李、赵、张、王、刘五姓汉人的动议，不是没有先例可学的。
隋末还有一个李玄英，他听到《桃李章》，认为“当为天子”的李氏就是瓦岗寨的李密，就跑去献桃。顺理成章的，李密从此就以“李王”自居，在反隋的檄文中说自己“姓符图纬，多协歌谣”，以此作为天下归心的号召。
不料这时又兴起了别的“李王”，就是建立唐朝的李渊、李世民父子，他们父子在起兵时也宣称：“李氏将兴，天祚有应”。李密与李渊父子都自称其姓“著在图谶”，但谶文之应，又不能“彼我所共”，李密、李渊两家不免一战。
而就在这两李在中原逐鹿时，西北武威又有一位李轨起兵，他的口号也是“常闻图谶云李氏当王，今（李）轨在谋中，岂非天命也”。乱世当中，三家都来争这个天命，后来李渊父子胜出。而在建立唐朝后，为了绝人口实，他们便赶紧认了道教李耳为祖先。
可能是由于李唐抢了这一先机，加之唐、宋两朝都尊崇道教，托言“老君当治”，号召李王当兴的声音渐渐沉寂。但到了元代晚期，李氏当王的古谶又随着白莲教的活跃复苏了。
元末白莲教领袖韩林儿，就曾自称是“李氏子”。当然他后来又改了口，对外宣称是宋徽宗八世孙，以适应“反元复宋”的需要（其子韩林儿建立的政权，国号为宋）。
十八子，主神器
事实上，“李氏当兴”的古谶在元、明两代已经式微，但它又换了一种形式发展起来。李这个姓，在民间宗教语言里，常以图录、谶语的形式出现，还经常被拆解开来使用，以增强它的神秘性，如“木了一”、“木子弓厶”等；其中最有名的，当属“十八子”之谶了。
在明代晚期，一个“十八子，主神器”的谶语在那个天下大乱的特定环境下，迅速播散开来。“十八子”就是李姓，“主神器”是做皇帝，意思是说朱家必亡，而取代他的，将是一位姓李皇帝。
这个谶语，是由一名术士宋献策，献给闯王李自成的。李自成当然很高兴，立刻把这句话拿来作为取天下的依据。
道教的始祖姓李，预言中的人间之王应姓李，这件事可以这么理解——李这个姓是中国最具神秘主义权威性的一个姓氏，而关于李姓的神秘传说，还有很多，也彰显了李姓在中华民族中的重要地位。
